Pregunta: “�Es la dataci�n por carbono un m�todo confiable para determinar la edad de las cosas?”

Respuesta:

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Pregunta: “�Es la dataci�n por carbono un m�todo confiable para determinar la edad de las cosas?”

Respuesta:
La dataci�n por carbono, o dataci�n por radiocarbono, al igual que cualquier otra t�cnica de an�lisis de laboratorio, puede ser extremadamente confiable, siempre y cuando se controlen y comprendan todas las variables involucradas. Hay varios factores que afectan a los resultados de las pruebas de radiocarbono, y no todos son f�ciles de controlar objetivamente. Por esta raz�n, es preferible que se daten los objetos utilizando varios m�todos, en lugar de confiar en una sola prueba. La dataci�n por carbono es confiable dentro de ciertos par�metros, pero sin duda no es infalible.

Al probar un objeto mediante la dataci�n por radiocarbono, se deben tener en cuenta varios factores:

En primer lugar, la dataci�n por carbono s�lo funciona con materia que estuvo viva, y s�lo determina la fecha aproximada de muerte de esa muestra. Por ejemplo, una punta de lanza de acero no se puede datar con carbono, por lo que los arque�logos podr�an realizar pruebas en la asta de madera a la que estaba unida. Esto proporciona una buena informaci�n, pero s�lo indica hace cu�nto tiempo se cort� ese trozo de madera de un �rbol existente. La dataci�n por radiocarbono no puede diferenciar entre la madera que se cort� y se utiliz� inmediatamente para la lanza, y la madera que se cort� unos a�os antes para reutilizarla con ese fin. Tampoco puede determinar si una punta de lanza mucho m�s antigua fue unida a un astil nuevo.

La mayor�a de los objetos arqueol�gicos no pueden datarse directamente con carbono, por lo que su dataci�n se basa en pruebas realizadas en objetos o materiales cercanos. Esto hace que los resultados est�n sujetos a las suposiciones de los investigadores sobre esos objetos. Si la cabeza de lanza se data utilizando huesos de animales cercanos, la precisi�n de los resultados depende totalmente del v�nculo que se supone que existe entre la cabeza de lanza y el animal. �ste es quiz�s el mayor punto de error potencial, ya que las suposiciones sobre la dataci�n pueden llevar a un razonamiento universal, o a optar por confirmar los resultados, en lugar de aceptar una fecha “equivocada”.

En segundo lugar, la dataci�n por radiocarbono se vuelve m�s dif�cil, y menos precisa, a medida que la muestra envejece. Los cuerpos de los seres vivos tienen generalmente concentraciones del is�topo carbono-14, tambi�n conocido como radiocarbono, id�nticas a las de la atm�sfera. Cuando un organismo muere, deja de absorber nuevo carbono-14, y lo que hay en su interior se descompone gradualmente en otros elementos. El carbono-14 constituye normalmente una trillon�sima parte (1/1.000.000.000) de la atm�sfera terrestre. Por lo tanto, incluso las muestras m�s recientes contienen cantidades incre�blemente peque�as de radiocarbono.

Con el tiempo, la cantidad de carbono-14 restante es tan peque�a que es pr�cticamente indetectable. Las peque�as variaciones dentro de una muestra concreta se vuelven lo suficientemente significativas como para alterar los resultados hasta el punto de ser algo absurdo. Por lo tanto, la dataci�n por carbono se basa en t�cnicas de enriquecimiento y mejora para que las cantidades m�s peque�as sean m�s f�ciles de detectar, pero esta mejora tambi�n puede distorsionar los resultados de la prueba. Los errores normales de la prueba se magnifican. En consecuencia, la dataci�n por carbono s�lo es factible para objetos de menos de 40.000 a�os de antig�edad.

Otro factor importante que afecta a los resultados de la dataci�n por carbono es la medida de la proporci�n original de carbono-14. La dataci�n por carbono se basa en la p�rdida de carbono-14, por esta raz�n, aunque la cantidad actual de un esp�cimen pueda ser detectada con precisi�n, debemos saber con qu� cantidad de carbono-14 comenz� el organismo. Los cient�ficos deben suponer la cantidad de carbono-14 que ten�a el organismo cuando muri�. Lo que complica las cosas es el hecho de que las concentraciones de carbono-14 en la Tierra cambian dr�sticamente en funci�n de varios factores. A medida que las muestras envejecen, los errores se magnifican y las suposiciones pueden hacer que la dataci�n por carbono sea pr�cticamente in�til.

Por ejemplo, las variaciones en los efectos invernadero y la radiaci�n solar modifican la cantidad de carbono 14 a la que est� expuesto un organismo vivo, lo que cambia dr�sticamente el “punto de partida” en el que se basa una prueba de dataci�n por radiocarbono. Asimismo, los diferentes seres vivos absorben o rechazan el carbono-14 a ritmos diferentes. Dos plantas que murieron en el mismo momento, pero que naturalmente conten�an diferentes niveles de radiocarbono, podr�an datarse en �pocas dr�sticamente diferentes. Los efectos modernos, como la quema de combustibles f�siles y las pruebas nucleares, tambi�n han modificado los niveles de carbono 14 en la atm�sfera y, a su vez, cambian el “punto de partida” de una prueba de radiocarbono. En definitiva, establecer los criterios de la prueba del carbono 14 es m�s un arte que una ciencia.

La contaminaci�n y la repetici�n tambi�n son factores que hay que tener en cuenta en la dataci�n por carbono. Una peque�a cantidad de contaminaci�n por carbono puede alterar los resultados de las pruebas, por lo que la preparaci�n de la muestra es fundamental. Aun as�, una gran proporci�n de las pruebas de dataci�n por radiocarbono arrojan resultados incoherentes, incluso para pruebas realizadas con la misma muestra. La explicaci�n que se da a estos valores extremos suele ser la “contaminaci�n”. Los resultados incoherentes son otra de las razones por las que se utilizan m�ltiples muestras, m�ltiples pruebas y diversos m�todos paralelos para la dataci�n de objetos.

Debido a todos estos factores, es habitual que los resultados de la dataci�n por carbono de una muestra concreta, o incluso de un grupo de muestras, sean rechazados por la �nica raz�n de que no coinciden con los resultados “esperados”. Eso no es inusual en la ciencia, dentro de lo que cabe, pero hay que tener en cuenta la relaci�n entre las suposiciones y las interpretaciones. En el mejor de los casos, hay que reconocerlo. En el peor de los casos, puede hacer que la dataci�n por carbono sea un proceso circular y de autoconfirmaci�n, aunque hay otros medios de dataci�n que pueden reducir este riesgo.

En resumen, la dataci�n por carbono es tan �til como cualquier otra t�cnica, siempre y cuando se haga correctamente y los resultados se interpreten objetivamente. Sin embargo, no es un m�todo sin errores o en blanco y negro para la dataci�n de objetos.

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